Fermata #145 - Il ciclo perpetuo del debito

Libro: Broken Money

Autrice: Lyn Alden

Editore: Timestamp Press

Anno di pubblicazione: 2023

C'è un ciclo vecchio come la civiltà, al centro sia della politica che dell’economia: si tratta dell'accumulo esponenziale del debito e degli inevitabili azzeramenti finanziari che si verificano quando il debito raggiunge un punto di rottura sociale.

Il motivo per cui il ciclo è così antico e ripetitivo è che la natura esponenziale del debito finanziario è in qualche modo in conflitto con la natura umana, toccando anche le profonde questioni sociali di ciò che in definitiva dobbiamo gli uni agli altri.

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Debito eccessivo: un problema non nuovo

Nei tempi antichi, quando la maggior parte delle persone lavorava nell'agricoltura, i raccolti falliti o altre catastrofi naturali spesso portavano loro e i loro familiari a diventare schiavi del debito. Le persone bloccate nella schiavitù del debito avevano spesso mezzi limitati per ottenere un reddito in eccesso e uscire dalla loro situazione. Dopo diversi raccolti falliti o altri problemi che si accumulavano, una parte sempre più grande della società si trovava in una condizione di schiavitù del debito, letteralmente o quasi, mentre una piccola percentuale di persone vicine al vertice deteneva quasi tutti i beni e il credito. Dopo un certo punto, questa situazione rischia di manifestarsi in un crollo della società, perché molti di questi schiavi del debito possono guardarsi intorno, rendersi conto di quanto siano numerosi e iniziare una rivoluzione violenta.

Nel contesto moderno, ora che la maggior parte delle persone non lavora più nell'agricoltura, possiamo identificare molti nuovi modi in cui le persone rimangono bloccate nelle trappole del debito. Potrebbe trattarsi di un debito medico che si aggrava nel tempo, di uno studentesco o di un debito in mille altre forme.

Se si verifica una rivoluzione violenta, è più frequente che la povertà venga ridistribuita verso l'alto, piuttosto che la ricchezza venga ridistribuita verso il basso. Generalmente i poveri non diventano ricchi, ma i ricchi diventano nuovi poveri insieme ai poveri già esistenti. I ricchi vengono rovesciati, ma insieme a loro l'intero sistema rischia di precipitare nel caos e la fragile serie di incentivi economici rischia di essere distrutta. Per la maggior parte, le persone che diventano più ricche grazie a questo processo sono i pochi leader del nuovo regime.

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I cicli economici

Breve termine - espansioni e recessioni

All'inizio di un'espansione economica, le imprese e i consumatori iniziano a riprendersi dalla precedente contrazione economica, e quindi iniziano ad assumere più debiti e rischi. Spesso questo avviene perché le banche centrali hanno tagliato i tassi di interesse e fornito garanzie e liquidità supplementari alle istituzioni, per incoraggiare una maggiore quantità di prestiti e mutui. Con il progredire dell'espansione, il livello di debito sempre più elevato, l'eventuale sovra-investimento (da parte delle imprese) e il sovra-consumo (da parte delle famiglie) rendono le persone sempre più indebitate e fragili.

Anche i prezzi delle attività passano in genere da economici a costosi durante questo processo. Alla fine del ciclo, molti investimenti non sono molto oculati e si basano su aspettative di crescita irrealistiche e sull'euforia, per cui le risorse vengono utilizzate in modo meno produttivo. A questo punto, l'economia è molto calda e la banca centrale probabilmente sta aumentando i tassi di interesse, il che può far scoppiare la bolla del credito a cui ha contribuito all'inizio del ciclo.

Alla fine, qualche catalizzatore negativo (come uno shock esterno o un'errata politica autoimposta dalla banca centrale), combinato con gli elevati livelli di debito e i cattivi investimenti, innesca una contrazione economica. Le aziende, a fronte di entrate più deboli, riducono il numero di dipendenti, il che significa che meno persone hanno denaro da spendere in altre attività, il che può portare le aziende a ridurre ulteriormente il numero di dipendenti.

I responsabili politici di solito rispondono offrendo tassi di interesse più bassi e disposizioni di liquidità ai mutuatari ben collegati, insieme a stimoli fiscali per compensare questo periodo altrimenti deflazionistico. Si verificano alcune insolvenze, il sistema ripulisce alcuni eccessi di investimenti poco oculati e di leva improduttiva, e poi il ciclo ricomincia.

Indipendentemente dai cicli, il debito cresce

Un problema è che in un sistema centralizzato di valuta fiat, dove i responsabili delle politiche hanno molta flessibilità sul layer base del sistema, raramente si permette alle contrazioni economiche di ridurre i livelli di debito fino al punto di partenza del ciclo. Quando la riduzione della leva finanziaria inizia a verificarsi, i legislatori fiscali e i responsabili della politica monetaria rispondono con stimoli per avviare il più rapidamente possibile la prossima espansione economica.

Il debito federale aumenta rapidamente durante le recessioni, perché le entrate fiscali diminuiscono a causa della minore produzione economica, e la spesa federale aumenta per offrire sussidi di disoccupazione extra e altri stimoli fiscali.

A causa della struttura di incentivi in cui operano i politici, essi eseguono deficit fiscali quasi sempre. L'incentivo politico a realizzare un'eccedenza a breve termine è scarso o nullo, per cui raramente lo si fa. Di conseguenza, il debito pubblico rispetto alle dimensioni dell'economia si muove normalmente in leggera crescita anche durante i periodi di forte crescita economica.

Il debito totale degli Stati Uniti (pubblico e privato insieme) all’inizio del 1952 era di 461 miliardi di dollari. Alla fine del 2022 era di 93,5 mila miliardi di dollari. Durante l'intero periodo di sette decenni, l'importo totale del debito nel sistema non è mai diminuito.

Piuttosto che incolpare i singoli politici per la cattiva gestione dei bilanci dei Paesi o i singoli banchieri centrali per la cattiva gestione del credito del settore privato, io punto soprattutto sul fatto che i principi del denaro sano sono quasi impossibili da attuare con l'attuale livello di tecnologia monetaria. Con la possibilità per le banche centrali di stampare valuta fiat a seconda delle necessità, e la velocità delle monete fisiche dure (ad esempio, l'oro) troppo lenta per presentare un sistema di pagamento alternativo realistico rispetto ai libri contabili in valuta fiat, si sono inevitabilmente spostati gli incentivi politici verso deficit fiscali costanti, crescita costante del credito e svalutazione costante della valuta, con poche o nessuna possibilità di ricorso per coloro che non gradivano questa situazione.

Combinando tutto questo insieme, l'economia moderna è incentivata a costruire una serie di diversi cicli economici a breve termine nel corso di decenni, che si traducono in livelli di indebitamento governativo, aziendale e domestico sempre più elevati rispetto alle dimensioni dell'economia. Questo può accadere fino a quando i tassi di interesse non raggiungono lo zero (o addirittura leggermente negativi) e i politici non hanno più carburante per incoraggiare una crescita del credito sempre maggiore. A quel punto, accade qualcosa di diverso e più grande.

Tassi zero e debito alto: cosa ci aspetta in futuro?

Nel 2008, le banche di tutti gli Stati Uniti hanno iniziato a crollare e l'intero sistema finanziario ha iniziato a fratturarsi fino alle fondamenta.

In apparenza, ciò si è verificato perché molte banche hanno fatto prestiti rischiosi, li hanno impacchettati in titoli opachi e li hanno fatti verificare con rating perfetti da agenzie mal incentivate. In realtà, tuttavia, sotto c'era molto di più. Un qualcosa che si era accumulato in decenni di precedenti cicli economici a breve termine, e questi comportamenti eccessivi stavano semplicemente venendo alla luce.

Il gioco delle sedie musicali

Alla fine del 2007, il debito totale degli Stati Uniti era di 52.700 miliardi di dollari, suddivisi tra debito federale, statale, aziendale, delle famiglie e altri tipi di debito. Il tutto su una base monetaria di appena 837 miliardi di dollari. Ogni dollaro di debito rappresenta una richiesta di pagamento di dollari in futuro e nel 2007 il debito nel sistema era 63 volte superiore alla base monetaria.

Quando il debito è così alto rispetto alla base monetaria, l'intero sistema finanziario è come un gioco di sedie musicali che non può mai fermarsi. Tutti i pagherò che le persone possiedono sono solo questo: pagherò (e per di più con una leva finanziaria elevata). Immaginate un gioco di sedie musicali con 63 bambini per ogni sedia, e poi immaginate la calamità che ne deriverebbe se si permettesse a tutti di essere messi sul mercato in una volta sola, spegnendo la musica e vedendo 62 bambini che non riescono a trovare posto.

Il rapporto tra le richieste di dollari e i dollari effettivi non è mai stato spinto a raggiungere livelli più ragionevoli. E poi, nel 2008, tutto ha cominciato a crollare. C'erano troppi depositi bancari per ogni dollaro di riserve bancarie effettive. C'era troppo debito in tutte le forme rispetto alla quantità di dollari di base presenti nel sistema finanziario.

I responsabili politici hanno dovuto fare una scelta importante. I fallimenti bancari avrebbero portato ad altri fallimenti bancari, che poi avrebbero portato ad altri fallimenti bancari. Dovevano lasciare che il sistema collassasse? In tal caso, molti depositanti sarebbero stati spazzati via come negli anni '30, e anche l'assicurazione FDIC non sarebbe stata sufficiente.

Resettare il sistema economico mondiale o ampliare la base monetaria

Quando la musica di questo sistema ad alta leva si ferma, o i pagherò (obbligazioni e depositi bancari) crollano verso il basso, verso le dimensioni della base monetaria, a causa di massicce insolvenze, oppure la base monetaria deve essere espansa verso l'alto per ripagare il gran numero di pagherò in dollari che erano stati creati negli anni e nei decenni precedenti.

Naturalmente, i politici hanno scelto la seconda opzione. Nel 2008, quando la musica si è fermata e il debito totale ha iniziato a diminuire a causa di un aumento delle insolvenze, piuttosto che lasciare che il sistema collassasse su se stesso, la Federal Reserve ha rapidamente ampliato la base monetaria.

Il ciclo di debito a lungo termine

Quando l'ampia crescita della massa monetaria e l'inflazione dei prezzi al consumo si verificano a causa di deficit fiscali insolitamente grandi che vengono monetizzati dalla banca centrale o dal sistema bancario commerciale (come è accaduto negli anni '40 e di nuovo nei primi anni 2020), lo strumento dell'aumento aggressivo dei tassi di interesse è meno efficace e persino controproducente. Questo perché tassi d'interesse più elevati su un debito sovrano già alto comportano deficit ancora più ampi a causa di spese d'interesse più elevate, e quindi possono portare a una creazione di denaro e a un'inflazione ancora maggiori che si riversano nell'economia. Non c'è una fine in vista per risolvere il problema dell'elevato debito pubblico se i tassi di interesse su tale debito sono alti.

Quale scenario? Default o inflazione

Quindi, alla fine di un ciclo del debito a lungo termine, come vengono gestiti i grandi debiti sovrani? La risposta è che vengono parzialmente disattesi in qualche modo, sia nominalmente che informalmente attraverso l'inflazione.

Un problema, tuttavia, è che quando i tassi di interesse sono molto al di sotto del tasso di inflazione prevalente e i deficit fiscali sono molto ampi, si incoraggia il prestito speculativo. Se si può prendere in prestito denaro al 5% all'anno grazie alla soppressione dei tassi di interesse, quando l'inflazione è del 10% all'anno, e utilizzare il prestito per acquistare beni durevoli, perché non farlo? La cosa più intelligente da fare in questo scenario è vendere la valuta accendendo un prestito o emettendo un'obbligazione con un tasso d'interesse basso e una durata lunga, e comprare qualcosa di scarso con essa.

Durante i periodi di repressione finanziaria, i governi ricorrono storicamente ai controlli sui capitali e alle restrizioni sui prestiti per assicurarsi che le persone conservino la valuta e le obbligazioni mentre vengono svalutate. I tassi di interesse vengono mantenuti bassi per il governo, ma vengono imposte restrizioni al settore privato, affinché non possa sfruttare questi bassi tassi di interesse in modi non approvati. Negli Stati Uniti, tra gli anni '30 e gli anni '70, alle persone è stato vietato di possedere oro e potevano essere condannate a 10 anni di carcere se non si adeguavano.

Sarà molto impegnativo per i partiti politici del mondo sviluppato (e in particolare degli Stati Uniti e dell'Europa) trovare un accordo su come gestire il problema del debito pubblico negli anni 2020 e 2030. Decenni di conti flessibili, combinati con incentivi a breve termine per utilizzarli, hanno portato a una situazione molto squilibrata, che probabilmente sarà piuttosto inflazionistica nel prossimo futuro. Il debito deve essere ristrutturato o inflazionato, ma chi resterà con il cerino in mano?

Poteva andare diversamente?

Tutto ciò era evitabile? Nei piccoli dettagli lo sarebbe potuto anche essere, ma per la destinazione finale non credo. Oltre alla storica tendenza umana a pensare in modo lineare, anche quando il debito cresce in modo esponenziale, questa volta l'accumulo di debito generazionale è stato favorito dal fatto che l'invenzione dei sistemi di telecomunicazione ha permesso che il commercio avvenisse alla velocità della luce, mentre qualsiasi tipo di denaro forte poteva ancora essere regolato solo alla velocità della materia. L'oro, nonostante sia più solido del dollaro fiat, richiede tempi e costi considerevoli per il trasporto e l'autenticazione, e quindi non ha mai potuto rappresentare un'alternativa in un'era digitale. Una volta che il dollaro fiat è nato, coloro che lo gestiscono sono stati in grado di scartare l'oro come vincolo di fornitura senza troppe pressioni e di utilizzare la flessibilità del loro registro per finanziare in modo opaco guerre, diritti e ogni sorta di cose in modi che non tornano nel lungo periodo.

È stata la prima volta in cui un denaro più debole ha vinto globalmente su un denaro più duro, e si è verificato perché è stata aggiunta una nuova variabile alla competizione monetaria: la velocità. Questo divario di velocità tra il commercio e i regolamenti ha dato potere alle banche e alle banche centrali e ha creato un arbitraggio irresistibile a cui tutto il mondo si è rivolto, che ha portato a un livello di centralizzazione del libro mastro pubblico più elevato che mai.

L'entropia è la legge per cui i sistemi fisici diventano inevitabilmente più disordinati nel tempo, perché il disordine imposto dall'attrito e dalla perdita di calore si muove solo in una direzione. Un tipo simile di entropia finanziaria si è accumulata nel nostro sistema, in quanto il credito fiat può muoversi solo in una direzione (verso l'alto) senza che l'intero sistema ad alta leva collassi. Nel frattempo, il sistema, con la sua flessibilità incorporata nel livello monetario di base, tende a incentivare i politici e i loro elettori a continuare a fare promesse che, una volta che i numeri iniziano a colpire davvero, non sono mantenibili come originariamente previsto; la differenza viene solo stampata. Il presente è stato costantemente migliorato a scapito del futuro.

La gestione del debito pubblico è sempre stata un problema del prossimo politico, eppure ora, verso le ultime fasi di un ciclo del debito a lungo termine, stiamo iniziando a raggiungere il punto in cui i problemi si stanno materializzando nel presente.